La atmósfera está compuesta de una mezcla de gases que absorbe y dispersa una gran proporción de la radiación del total del espectro electromagnético.

Por ejemplo, la capa de ozono absorbe la radiación de onda corta y muy rica en energía UV casi por completo, protegiéndonos, p.ej. contra las quemaduras del sol y el cáncer de piel.

No obstante, la atmósfera es permeable a ciertas longitudes de onda, conocidas como "ventanas atmosféricas". Por ejemplo, alrededor del 50 % de la luz visible penetra la atmósfera. Sin esta ventana atmosférica, la vida en la tierra tal y como la conocemos no sería posible puesto que sin luz no se produciría la fotosíntesis.

Existen ventanas de este tipo en el rango de longitud de onda de la radiación IR.

El rango FIR (far infrared [infrarrojo lejano]) en particular, de 8 a 14 µm, se muestra ideal para mediciones técnicas puesto que en este rango hay una transmisividad atmosférica muy elevada y constante.

Así, las mediciones se pueden efectuar a razonablemente largas distancias,por lo que todas las cámaras termográficas trabajan en este rango.

Algunas cámaras operan en el rango MIR (middle infrared [infrarrojo medio]), de 3 a 5 µm. No obstante, si se mide a largas distancias, la atmósfera puede causar una debilitación considerable. En determinadas aplicaciones muy especiales, p.ej. la astronomía, también se usa el rango SIR (short infrared [infrarrojo corto]) de 0.8 a 2.2 µm.