Los físicos austríacos Josef Stefan y Ludwig Boltzmann ampliaron la teoría de Gustav Kirchhoff en 1884 e ilustraron los logros de su investigación en la ley Stefan-Boltzmann.
La ley establece que el total de la energía térmica emitida por un cuerpo negro depende de la temperatura intrínseca del mismo.
Pero el avance que condujo al conocimiento actual de la radiación electromagnética lo descubrió el físico alemán Max Planck en 1900.
El postulado de la ley de radiación de Planck se considera como el nacimiento de la física cuántica y todavía sirve como base física para la termografía.
La ley define la distribución de la intensidad de la energía electromagnética emitida por un cuerpo negro como la función entre temperatura, longitud de onda y frecuencia.